Un sombre sang perlait sur la route du Requin, lequel se demandant ce qui avait pu provoquer la plaie s'étant logée dans la paume de sa main. Le mot de trop, peut-être ; les ivrognes n'étaient pas connus pour accueillir les remarques avec le sourire, pas lorsqu'ils venaient de dédier leur soirée à essayer de noyer leur misère dans l'alcool. Sorti de la taverne aux côtés de l'un de ses anciens clients qui l'y avait invité puis empêché de planter son trident dans la mauvaise tête, le mercenaire avait précautionneusement enveloppé sa main à l'aide d'un tissu déchiré.

La lame de son assaillant avait traversé sa main comme si elle avait été façonnée dans le beurre : s'il voulait repartir au plus vite d'Arvandor, il ne fallait pas du repos et des soins continus, mais bel et bien l'intervention d'un guérisseur. C'est là qu'on lui indiqua le chemin à emprunter.


Son accompagnateur l'abandonna à un croisement de rues, peu après lui avoir indiqué la position d'un geste las de la main. Par là-bas, donc. La ruelle émanait une ambiance lugubre, comme si cette dernière abritait tous les rébus de la société arvandienne. Sur qui, ou plutôt sur quoi allait-il tomber, une fois la guérisseuse trouvée ? L'hypothèse d'une maudite le fit regretter son choix, avant de se résoudre à avancer. Il n'était plus question de faire demi-tour avec la queue entre les jambes et un gant de sang coagulé en guise de main.

A son grand étonnement, Alphard eut, pour une fois, la chance de son côté, et trouva rapidement la Céleste qu'on lui avait vaguement décrite. Une Céleste... qui ne pouvait qu'être perçue comme une humaine, avec tout le mépris que le siren leur dédiait. « ... Misère... » Chaque fois qu'il se devait d'adresser la parole à l'une de ces créatures, Alphard regrettait amèrement d'avoir choisi ce royaume comme lieu de repos : à choisir, il aurait volontiers échangé la vie de cent humains contre la compagnie d'un seul draconide ou naga à défaut de mettre la main sur l'un des siens.

Il n'avait pas le choix. Une fois assez près, il l'interpella, sa main viable se posant sur l'épaule de la guérisseuse afin de l'inciter à se tourner vers lui. Elégance, galanterie, c'était tout lui.

« ... Humaine ? » Mince, il avait oublié son nom. Tant pis.

Sans un salut, l'ancien soldat leva le second bras pour lui mettre sa plaie sous les yeux.

« J'ai... entendu dire que vous sauriez soigner ceci, est-ce la vérité ? »

Pour un peu, il se serait presque senti comme un enfant réclamant un beau pansement.

Le pigeon tant espéré s'était enfin présenté à la guérisseuse, ignorant encore qu'il allait se faire dépouiller de ses miettes de pain en échange d'une pauvre patte remise en état. Bien que roucoulant sa demande avec toute la politesse que sa bouche était encore capable de faire rouler sur sa langue, le regard insistant de "l'humaine" avait suffi à le faire douter de ses mots. S'était-il trompé de personne... ? D'approche ? L'air perplexe, Alphard l'observa de haut en bas sans aucune arrière pensée, alors qu'il essayait de se remémorer la description qu'on lui avait donnée. Il n'y avait pas une armée de blondes grouillant dans la ruelle - ça ne pouvait qu'être cette femme. Une femme qui, par ailleurs, était parvenue à le vexer en seulement deux mots.

Un poisson.

Sa sœur, oui, ressemblait à un poisson. Pas lui.

« Un nom que j'ai oublié, pardonnez-moi de me préoccuper davantage de ma main que de l'identité de tous les arvandiens. »

Avait grogné le Poisson, tout en pressant sa plaie de sa main libre comme si en parler ravivait la douleur. Presque par nécessité, Alphard s'empressa toutefois de corriger l'affront :

« ... Aussi, je ne suis pas un poisson. »

A l'instar de la Céleste, le mercenaire traîna queue comme patte tandis que ses pas essayaient tant bien que mal de se calquer aux siens. Ce n'est qu'arrivé face à la porte qui menait à la cave qu'Alphard cessa d'avancer, l'expression dubitative, quoique récalcitrante. Quelles étaient les chances que cette "guérisseuse" tente de le dépecer, une fois dedans ? Nonobstant ses inquiétudes au profit des soins qui se faisaient pressants, il s'engagea à sa suite, les yeux balayant la pièce avec un franc dépit.

S'il survivait à la tentative de dépeçage, la saleté du lieu suffirait amplement à ce que ses plaies s'infectent et le fassent périr pour de bon. La réponse à la curiosité de Carolyn, quant à elle, ne se fit pas immédiate, car d'abord, Alphard plissa les yeux, ses bras barrant son torse dans une posture fermée :

« ... Avez-vous l'intention de rester dans le registre des poissons pour vous adresser à moi ? D'abord poisson, maintenant sardine ? Si j'étais venu avec une brûlure, aurais-je eu droit à une référence au poisson pané ? »

Quoiqu'il n'avait pas été roulé dans de la panure au préalable, la comparaison aurait été fortuite.

« Disons que m'attarder à Arvandor était une mauvaise décision, et je souhaite retourner à la mer au plus vite. J'ai vu assez d'humains pour les dix prochains mois. »

Déclara-t-il ensuite, peu inquiété de vexer la guérisseuse en affichant si fièrement son mépris pour ce qu'il croyait être son peuple.

Au rappel de leur existence, Alphard avait grogné de dépit puis déplié ses doigts sur l'une de ses branchies, comme si la dissimuler aurait suffi à mériter un sobriquet digne de lui. Quelle femme arrogante. « Votre nom... » souffla le Requin, dont la réponse restait sur le bout de sa langue sans qu'il ne sache la formuler. Comment était-il censé savoir que cette capricieuse de guérisseuse exigerait de lui qu'il connaisse son prénom ? Était-elle seulement une guérisseuse ? Plus les secondes s'enchaînaient, et plus Alphard commençait à en douter...

Le sujet de sa comestibilité ne fit rien pour arranger ce sentiment. Très vite, l'aquatique sentit son sourire forcé fondre vers le sol et ses muscles se raidir, trahissant tout le dégoût que l'idée lui inspirait. Beaucoup avaient voulu sa peau par le passé - très peu avaient envisagé de lui faire rôtir la chair pour la flanquer dans leur assiette. Ce n'est que lorsque l'humaine présumée confirma sa pensée quant à l'hospitalité d'Arvandor que le Malaqii se détendit, intrigué de savoir ses sentiments partagés par une femme de cette espèce.

« Une humaine qui critique Arvandor ? J'ai dû perdre trop de sang, car me voilà tenté d'être d'accord avec vous... »

Qu'il dut admettre, les mots crachés de sa gorge comme s'ils avaient été des épines à déloger. Retourner à la mer le réconfortera un peu, après avoir provoqué les mauvais fleuristes et enduré les blagues douteuses de Carolyn. Dans cette cave étouffante de poussière, au moins était-elle suffisamment jouasse pour pouvoir s'amuser pour deux. Lui cédait bien volontiers sa place.

« Que voulez-v--... » Non. Elle ne le vouvoyait pas, la mégère :  « Que veux-tu, si ce n'est de l'argent ? Après ton humour, faut-il en plus que je subisse des caprices... ? »

Il y avait une pointe de désespoir dans sa voix, une fatigue qui n'était en rien liée à une quelconque usure physique. Carolyn en était la seule source, lors même que le siren savait que la suite ne lui plairait pas davantage.

Maintenant, que pouvait-il lui offrir ? Tâtant du bout des doigts les objets qui lui venaient successivement en tête, Alphard se mit à réfléchir à cette regrettable transaction.

Son trident ? Non, l'arme avait été fabriquée pour sa main et sa main seule ; celle-ci aurait bien pu être à deux doigts de la nécrose que cela n'aurait rien changé à son éventuel refus.  

Ses bijoux ? Potentiellement, mais voudrait-elle de pierres ayant déjà été portées et traînées sous l'eau salée ? 

Son bracelet ? Le monde devrait lui passer sur le corps pour lui arracher les souvenirs de ses proches.

Alors quoi ? Qu'avait-il d'autre ? Les lèvres pincées, Alphard resta silencieux le temps de quelques courtes secondes, avant de décrocher la bourse reposant sur sa hanche et de la jeter sur la table, à côté de sa persécutrice.

« Je n'ai rien de mieux à te proposer, à moins que tu n'aies besoin d'une escorte pour traverser les mers... Pour une main, il y a sûrement assez. »

Ou peut-être pouvait-il lire ses pensées et savoir ce que la grande bénévole désirait - pourvu que cela ne fut pas un plateau de fruits de mer - autrement il s'en irait. Pressé d'en avoir terminé avec cette histoire, l'ancien soldat tendit le bras et referma doucement sa poigne sur celui de Carolyn, pour alors imposer sa main dans le creux de sa paume en attendant qu'elle ne se décide enfin à le soigner. Elle avait son argent, elle n'allait pas le laisser comme ça... Si ?

« Aussi, je me nomme Alphard, pas "Branchie". Personne ne s'appelle Branchie, Coraline. Maintenant, vas-tu enfin me soigner ? »