Cerah est étouffante. Sa chaleur et son air humide enserrent ma peau d’un carcan de moiteur désagréable. J’ai l’habitude des vent gelés du nord, aux odeurs de pin et de pierres glacées, pas de ces vagues de chaleurs oppressantes que même les dernières lueurs du crépuscule ne parviennent pas à chasser. D’un geste, je me débarrasse de ma cape que j’ai gardée jusque là, par praticité et surtout par égo, pour l’étaler au sol. Ce sera ma couche pour la nuit.

Je m’agenouille près d’un ruisseau donc l’onde est propre, claire, et merveilleusement fraîche sur mes paumes. Je m’asperge le visage et la nuque, sans prendre garde à l’eau qui me dégouline sur la poitrine et trempe mes vêtements. Un soupir de soulagement involontaire s’échappe de mes lèvres en sentant la fraicheur qui s’empare de moi. Elle est la bienvenue, après ces trois jours que j’ai passés autour de l’Orée d’émeraude, à la poursuite d’un déserteur de bonne famille qu’on a vu pour les dernière fois dans les environs. On m’a dit qu’il se faisait passer pour un maréchal ferrant itinérant venu de Volheim, et j’ai pu obtenir quelques informations allant en ce sens. Mais la piste s’arrête là.

Je reprendrai ma route demain. Pour ce soir, une nuit sur le tapis d’aiguilles de pins sèches et parfumées me semble aussi douillette qu’un lit de plumes. Mais alors que je me laisse tomber au sol, un grognement sourd me fait me remettre sur mes pieds en moins d’une seconde. D’un geste vif, je dégaine l’épée courte qui pend à mon flanc. Je ne sais pas ce que j’ai dérangé, ni si ses intentions sont agressives, mais mes yeux parcourent vivement les alentours à la recherche du moindre mouvement.

Une fois encore, le grognement arrive jusqu’à mes oreilles, plus fort cette fois. Je n’ai que le temps de me retourner pour voir deux yeux brillants émerger d’une petite grotte qu’un enchevêtrement de racines camouflait. La créature qui me bondit dessus s’annonce par des effluves de bois pourri et d’humidité. Je n’ai que le temps de lever mon épée avant qu’elle ne se jette sur moi.

Je reconnais un Fíorcha. La bête à l’air juvénile, heureusement pour moi. Je parviens à rouler sur moi-même, l’esquivant à la dernière seconde. Je me redresse d’un bond, tandis que la bête pivote pour me faire face à nouveau. Son regard plein de haine m’indique que j’ai franchi les limites de son territoire, et je sens mon visage se tordre. Ma main se ressert sur mon épée, et je bondit vers la bête avec un cri de rage, lame en avant.

Le coup aurait touché si quelque chose n’avait pas attiré mon attention à la dernière seconde, dans un coin de ma vision. Un animal ? Un homme ? Un esprit de la forêt ? La chose se brouille, tandis que presque sous mes pieds, une énorme racine jaillit, me déséquilibrant, et frôlant la créature. J’ai du mal à savoir ce qu’elle voulait cibler.
Je fais un pas de côté, profitant de la seconde de répit que m’a donné cette intervention pour tenter d’apercevoir mon nouvel ennemi. Et aussitôt que je l’identifie, un frisson me parcourt.

C’est un gosse.

Ou presque. C’est un homme.

Ou presque. C’est un individu qui se redresse, les vêtements couverts de la terre dans laquelle il vient de s’étaler. Attaque ou maladresse ? Je n’ai pas le temps de me poser la question, que déjà la bête se prépare à me charger à nouveau. Je dois riposter. Non, esquiver. Non, attaquer le premier. Mon esprit s’embrouille, perturbé par l’arrivée soudaine du nouveau venu, et par les mots qu’il me lance soudainement.

L’hésitation dure une seconde de trop. Je sens la bête qui me percute violemment, ainsi qu’une vive douleur qui me transperce l’épaule, là où sa patte avant griffue s’est abattue sans pitié. Avec un cri de douleur, je riposte, frappant maladroitement le flanc de la créature de mon épée pour lui faire lâcher prise. La lame ripe sur les poils épais et je la lâche pour saisir le poignard qui pend à ma ceinture. D’un coup sec, je l’abat sous l’épaule de la bête, qui enfin me libère avec un rugissement de colère.

Je m’extirpe hors de sa portée. La chaleur de mon sang a remplacé la fraicheur de l’eau sur mon torse. Je sens un grondement creuser mon estomac, j’imagine mes mains nues venir saisir la gorge de la créature, mes ongles en déchirer la peau, mes pieds lui écraser les os.

Et il y a l’autre. Celui qui clame pouvoir aider, mais qui n’a rien fait d’autre que de s’étaler sur le sol. Ridicule et pathétique. Je sens ma vision s’affiner, se préciser, signe que mes yeux s’obscurcissent. Il veut aider ? Qu’il aide, alors. Pour l’instant, la bête garde ses distances, sa patte blessée serrée sous son ventre.
Je me remets agilement sur mes pieds, avant de bondir vers le nouveau venu. Une rage sourde en moi me hurle de l’attraper et le jeter à la bête, mais je l’ignore en serrant les dents. Je me contente de lui saisir le bras et de le tirer violemment vers moi, mes yeux brûlants de colère fixés sur les siens. « Qu’est-ce que tu veux ? Tu cherches à me tuer ? Tu veux mourir ? » grondé-je entre mes dents serrées. Son bas paraît minuscule dans ma main, et je tressaille brièvement, avant de le lâcher comme si je m’étais brûlé à son contact. Je recule d’un pas, haletant. Quelque chose dans sa posture m’indique qu’il ne me veut en fait aucun mal, contrairement à la bête, qui semble décidée à nous attaquer à nouveau. Un sourire étire mes lèvres, alors que je me saisis d’un nouveau couteau, prêt à l’accueillir. « Tu voulais aider, non ? Alors dépêche toi, avant qu’on y passe tous les deux ! » lancé-je dans un rugissement pour couvrir la cavalcade de la charge de la créature.

J’aurais pu avoir de la compassion pour l’inconnu, si la douleur n’avait pas émoussé mon jugement. Il est tout sauf à sa place dans le tableau sanglant qui s’annonce. Est-ce un jeu pour lui ? Un récit d’aventure comme ceux qu’on peut voir dans les livres pour enfants, avec leurs monstres à occire, leurs contrées à découvrir et leurs princesses à sauver. Je vois dans ses yeux des lueurs idéalistes qui me font serrer les dents.

Ce petit gars est déjà mort.

Si le fíorcha ne le tue pas aujourd’hui, alors une autre bestiole dont il aura eu le malheur de croiser la route le fera demain. À moins qu’une compagnie de voyous de passage ne le dépouille avant de lui trancher la gorge dans son sommeil. Ou qu’il ne meurt de faim, de froid ou de maladie, seul, rongé par la corruption, interrompu dans la poursuite de ses rêves. Cela me tirerait presque une petite larme, si je n’en avais pas déjà croisé des dizaines comme lui. On ne peut jamais les sauver, peu importe à quel point on essaye.

Mais aujourd’hui, c’est ma peau que j’essaie de sauver. Mon bras gauche est engourdi, chaque mouvement transperce mon épaule d’une douleur vive. Cela me bouffe de l’admettre, mais les chances que je m’en sorte tout seul sont fines. Mes yeux se posent sur le petit gars. C’est fou comme la volonté est visible chez certains. Mais on ne gagne aucune bataille par simple volonté.

Je n’ai pas beaucoup d’espoir concernant les ronces qui s’agitent hors du sol, filant vers la créature. Elles sont à peine plus large que mon doigt, et pourtant mon sort dépendent d’elles. Pitié. Faites que ça marche.

La bête s’élance enfin, et je suis prêt à l’accueillir. Comme moi, je pense qu’elle n’a pas considéré les racines comme une véritable menace, et son regard surpris fait écho au mien lorsque ses pattes s’empêtrent dedans. Vont-elles tenir ? Pas le temps de se poser la question. Au premier signe de vacillement de la bête, je bondis, poignard en main. Je n’ai pas l’honneur d’épargner un adversaire à terre, et la garde de mon arme file à toute vitesse vers la nuque du fíorcha.

Le poignard s’abat sur l’échine de la bête dans un craquement sinistre. Ouch… j’ai mis toute ma force et tout mon poids dans cette attaque, et le contrecoup me fait trembler de la tête au pied. La douleur de mon épaule me traverse comme une lame. Autour de moi, tout est flou. Je distingue à peine la créature qui s’écroule au sol avec un rugissement de douleur, tant ma propre souffrance me fait tituber.

Je recule, d’un pas, d’un autre. Mes doigts laissent échapper mon arme, qui tombe sur le sol avec un bruit mat. Merde. Le fíorcha n’est pas mort, mais il n’en est pas loin.
Je regarde le corps de la bête étendu sur le sol. Sa nuque est brisée, et chacune de ses respirations s’étouffe dans le gargouillement de sa gorge ouverte. Et, de l’autre côté, il y a le petit gars, dont les racines inespérées m’ont presque sauvé. Je ne sais pas si j’ai envie de le féliciter ou de lui hurler dessus. S’il n’était pas apparu pour me déconcentrer, j’aurai pu maîtriser la bête sans peine et m’en sortir sans une égratignure. Cette blessure, c’est sa faute, et je veux lui faire payer. Pour ça, et pour tous les autres, qui pourtant, n’ont rien à voir avec ça.

Mon bras me rappelle à l’ordre. Ce n’est pas les moments d’utiliser un innocent pour mes désirs de vengeance. Devant moi, le fíorcha se meurt peu à peu, et je me baisse pour ramasser mon poignard. « Bien. Tu auras été utile, finalement. Il est en train de mourir, mais ça va prendre du temps. » dis-je d’une voix grondante en m’approchant du petit gars d’un pas peiné. Je lui attrape le poignet, et lui fourre dans la main mon poignard trop grand pour lui. « Vise le coeur, entre les côtes. Ou laisse le se vider de son sang, si voir les trucs souffrir c’est ton truc. Je juge pas. »

Je le lâche, et d’une poussée, je l’envoie devant la bestiole. J’aurais pu le faire moi-même, bien sûr. Je l’ai fait des centaines de fois, ma main ne tremble même plus. « Tu auras gagné ton dîner, ha h- aïe… » Mon rire m’arrache une grimace, et je serre les dents. Mes yeux ne le lâchent pas, mon visage se ferme soudainement. « Fais le. » Montre moi ce que tu as dans le ventre, petit gars.