Il lissa sa moustache, entre son pouce et son index. Puis il croisa à nouveau les bras, observant avec attention la dizaine d'hommes qui lui faisait face. Chacun d'eux avait été personnellement sélectionné par ses soins, et chacun savait l'honneur qui lui était fait. Il y'avait là un amalgame de toutes les races d'Arathia; mais il ne les avait pas choisis pour cela. Tous incarnaient un rôle bien précis, et avaient été aiguisés pour le jouer parfaitement. Il croisa à nouveau les bras, cette fois dans son dos, pour marcher devant chacun, d'un pas lent et assuré.

Cela faisait maintenant cinq heures qu'il était avec eux, qu'il les faisait se battre, faire des exercices physiques, répondre à des questions tactiques en plein effort. La plupart des autres chevaliers les regardait avec un mélange de respect et de compassion. L'Orque avait une réputation. Mais chacun savait aussi que chacun de ces hommes et de ces femmes serait un prétendant sérieux à un rôle d'officier au sein du Nid, voire éligible au port d'une Armure, s'il devait arriver malheur. Et Logan, le premier, en avait conscience. L'escouade d'Ecuyers Xingbao, comme il l'appelait, n'était pas simplement le groupe qu'il dévouerait à Albirrhoé, une fois que cette dernière prendrait conscience qu'elle était assez forte pour mener des hommes, et assez importante pour le mériter. Ils en étaient les premiers gardes, un corps d'élite qui ne prendrait pas de grade, mais resterait à l'affût.

Son chef d'oeuvre.

Il frappa dans ses mains une fois, et chacun quitta le garde-à-vous pour adopter une posture de repos plus familière.

"Repos, Ecuyers. Puissent vos dieux trouver quelque chose à sauver sur vos carcasses, car moi, je ne vois rien qui le mérite. Rendez vous demain à la même heure, que je cherche encore un peu."

Son sourire, et ceux que lui rendirent ses protégés, ne laissait aucun doute sur la relation entre eux.

Il renfila sa chemise, après un rapide tour dans les douches. Encore aujourd'hui, il mettait un point d'honneur à toujours accompagner ses recrues dans leurs exercices. Son regard se tourna vers le ciel. Il était encore un peu tôt pour déjeuner. Mais il avait faim, et après tout, il fallait bien que son rang ait des avantages. Croisant derechef les bras dans son dos, comme il en avait l'habitude, il prit le chemin du mess, à travers les couloirs. D'un hochement de tête, accompagné du nom de son vis à vis, il rendait les saluts qu'on lui accordait. Depuis ces soixante ans où il était Armure, il était devenu indissociable de son rang.

Certains avaient rejoint les Chevaliers tout jeunots, et étaient morts de vieillesse après une visite compatissante de l'elfe. La plupart, cependant, avaient trouvé la mort en combat... Rares étaient ceux qui étaient Chevaliers depuis plus longtemps que lui, et plus rares encore ceux qui n'avaient pas eu à subir ses entraînements sans pitié. Il n'était là que la moitié de l'année environ, mais cela suffisait à rendre son personnage connu et respecté de tous, ici. Ce qui ne l'empêcha pas d'entrer par la porte de service des cuisines, de saluer de leur nom tous les cuisiniers, assistants et petites mains, avant de demander s'il était possible de lui servir un repas en avance.

Quelques minutes plus tard, il s'assit dans le mess encore vide, un bol de ragout devant lui, accompagné d'une miche de pain coupée en deux, de beurre et de fromage. Il n'en demandait pas tant.

Alors qu'il finissait son repas, il entendit la porte du mess s'ouvrir derrière lui, et il n'eut besoin de nul regard en arrière pour savoir de qui il s'agissait. Il ressentait sa présence comme un vieux chien aveugle reconnaissait les enfants de la maison. Sans chercher à afficher la rigueur dont il faisait preuve devant ses recrues, il s'exprima avec chaleur.

"Dame Albirrhoé, une fois que vous serez servies, venez donc me rejoindre. Cela ne fait que trop longtemps que nous n'avons pas discuté ensemble."

Elle sortait vraisemblablement de la douche, ou du moins, en donnait elle l'impression. Il la connaissait déjà bien. Elle avait dû se tuer à l'entrainement toute la matinée, peut être même depuis plus tôt que lui, et avait elle fini par abandonner, une fois son corps épuisé. Il l'avait souvent vue se diriger vers les vestiaires où il était de coutume de se laver après l'entrainement. Elle qui était toujorus souriante et avait l'air déterminé changeait terriblement, lors de ces courtes marches. Son visage était sombre, renfermé. Elle semblait détester tout ce qui était autour d'elle, mais lui connaissait bien ce genre de haine. Elle ne détestait rien autant qu'elle-même, en cet instant. Ce qu'elle voyait comme de la faiblesse, les parties d'elle qu'elle trouvait écoeurante, peut être même des choix qu'elle avait fait.

C'était commun chez les Siren. Il avait aidé plusieurs recrues à passer au delà de ça, mais ce n'était pas toujours facile. Si Mithra était là, elle aurait pu l'aider. Mais elle lui avait confié son armure, et tout ce qui s'ensuivait. Il se demanda si tous les autres Orques avaient été des phares dans l'obscurité, comme Mithra et lui.

Son plateau était rempli, bien plus que le sien ne l'avait été. Elle avait raison. Elle travaillait au renforcement, ce que lui ne faisait plus, après tout. Il sourit néanmoins, lorsqu'elle glissa un café dans sa direction, presque timidement. Il la remercia d'un chaleureux sourire, avant d'en boire une gorgée, fermant les yeux en poussant un léger soupir de contentement en sentant le liquide brûlant couler dans sa gorge, et créer une boule de chaleur dans son estomac. C'était ainsi qu'il préférait le boire. C'était idiot, avec son expérience et sa connaissance de son corps, il n'en avait pas besoin, mais il avait le sentiment qu'en partant de cette boule de chaleur, il pouvait tracer l'intégralité de son corps. Chaque muscle, chaque point de tension. Il pouvait tout ressentir. Tout, mais pas les poids qu'il trainait derrière lui.

Il rouvir les yeux en entendant Albirrohé lui parler.

"Hier... Vu les heures auxquelles vous sortez souvent, cela devait être quand j'étais avec les dernières recrues. Je suis toujours plus dur avec les nouveaux. Non, ce n'est pas tout à fait exact... Disons que je leur parle plus mal. Comprendre ce qui fait craquer chacun, leur tempérament... C'est nécessaire, pour que je sache quelles instructions donner aux autres instructeurs. Que je sache qui va s'entrainer en binôme, quelles missions confier à qui. Et surtout, repérer, parmi ceux là, ceux qui seront en mesure d'intégrer mes divisions spéciales. Les Ecuyers Xingbao sont maintenant au complet, par ailleurs. Un jour, je pourrais vous les présenter individuellement et en tant que groupe, si vous le désirez. Le Lycaon a sa meurte, alors je ne m'en mêlerai pas, mais je compte bien vous fournir à tous une escouade, en plus des quelques autres corps d'élite que j'ai prévu de former."

Il finit son café en une autre gorgée, avant de reprendre.

"Par ailleurs, je pars après-demain pour un voyage important. Si vous voulez que nous revoyions certains aspects de votre entraînement, ou que je vous suggère des exercices, n'hésitez donc pas à le faire avant cette date, je risque de ne pas rentrer avant un bon mois."

Parmi tous les chevaliers, c'était elle la plus complexe à approcher.

Le Chat était un animal craintif, et même si cela n'avait rien à voir avec la raison pour laquelle cette armure était appelée ainsi, Logan comprenait depuis sa nomination qu'elles étaient nommées bien plus justement qu'il ne leur en avait donné le crédit. Un orque était puissant, mais il était surtout écrasant. Il pouvait être le meilleur des alliés, mais aussi une personne intimidante. Non, plus que ça... Par son assurance et sa nature même, il pouvait être méprisant, blesser ses alliés, ou les écarter. Mithra possédait une franchise d'une brutalité rare, et elle n'avait jamais hésité à être violente dans leurs entraînements, jusqu'à lui laisser la balafre qui était maintenant sa signature. Et lui souffrait d'une autre des tares de l'Orque. Dans le regard du Chat, il vit sa gêne qu'il s'exprime ainsi.

Elle faisait le dos rond, et elle avait raison. Mais il ne savait toujours pas par quel bout la prendre.

Le mess était toujours vide. Il ne le resterait peut être pas longtemps, et ils ne pourraient certainement pas discuter de cela devant les autres chevaliers, surtout s'ils n'étaient pas des Armures. Il devait continuer. Il lui rendit son sourire, avant de reprendre.

"Orion et moi sommes peut être meilleurs meneurs d'homme, et il est vrai qu'il est plus ancien que vous... Vous avez raison, je n'ai aucune raison de vous confier mes meilleurs élèves, ceux qui, un jour, peut être, porteront nos belles armures, mes trésors... Si ma raison de les confier à quelqu'un est la réussite d'une opération, et si j'oublie que vous êtes une Armure parce que vous le méritez tout autant que nous autres. Mais j'ai passé plus d'un siècle à entraîner des hommes, et toute cette expérience m'a appris des choses. J'ai appris à comprendre ce que les soldats veulent, ceux qu'ils admirent, et ceux qu'ils veulent suivre au combat.

Orion est admiré. Je suis adoré. Et je ne confierai ces jeunes hommes et ces jeunes femmes si prometteurs ni à un dragon, ni à un grand-père. Je les confierai à celle qui saura faire naître en eux l'héroïsme, la dévotion, celle qui fera naître leur vocation profonde. Il secoua la tête doucement. Vous avez encore beaucoup à apprendre, peut être, mais vous avez en vous des qualités que nous autres n'auront jamais. Ce sont ses qualités qui vous valent, que vous l'acceptiez ou non, la loyauté et l'amour de l'escouade Xingbao."

Il attendit qu'elle finisse sa bouchée, avant de se relever en reprenant la parole, sans lui laisser le temps de rétorquer.

"Dans une heure, sous le Tilleul de la Cour Intérieure ? J'aimerais vous montrer une nouvelle botte d'armes que j'ai mise au point grâce à l'un d'eux."

Alors que Logan déambulait dans les couloirs, de sa démarche habituelle empreinte d'une certaine indolence, mais aussi d'une forme d'autorité, il repensa à la fin de son dernier échange avec la Chevalière du Chat. Oh, comme elle était frustrée de ne pas avoir pu en placer une... Bien sûr, cela faisait partie de son plan, mais il ne pouvait qu'à peine réprimer un gloussement en repensant à son air outré. Il n'était jamais fier, au sens premier du terme, des méthodes qu'il pouvait employer, pour amener quelqu'un à un raisonnement... Il lui arrivait de devoir frustrer ou même blesser quelqu'un. Mais cela valait le cout. La plupart des gens comprenaient où il voulait les mener, une fois qu'ils y étaient, mais parfois, ce n'était pas le cas... Ce n'était pas très grave. Il valait mieux qu'on le déteste depuis les hauteurs, plutôt qu'on l'aime depuis le sol.

Et Albi comprendrait. Elle serait sans doute vexée, si elle se rendait compte qu'il l'avait manipulée, mais elle finirait par lui pardonner. On ne devenait pas Chevalier si on n'était pas capable de prendre du recul. Et même parmi les chevaliers, elle était possiblement la plus à même de progresser. C'était l'autre raison pour laquelle il tenait à ce point à ce qu'elle accepte Xingbao. Elle devait survivre et former la prochaine génération de Chevaliers, quoi qu'il en coûte. Mais cela, en revanche, elle ne l'accepterait jamais. Elle avait bien trop peur de la mort des gens autour d'elle pour cela, mais un jour il faudrait bien que cela arrive... Il interrompit ses pensées pour entrer dans une salle de repos de gardes.

Il avait encore des préparations à faire.

***

Il était dans l'ombre du Tilleul depuis plusieurs minutes déjà lorsque la plus jeune des Chevaliers fit son entrée dans la Cour. Elle ne portait pas d'armure, comme à son habitude pour ses entraînements, et il se dit un instant qu'elle regretterait peut être bientôt cette décision. Lui même portait un simple maillot de corps, et un harnais auquel était accrochée une de ses haches préférées, lourde et épaisse, avec deux lames, une de chaque côté. Rien qu'à voir cette arme, Albirrhoé devait savoir qu'il prenait cet entraînement au sérieux.

Ses premiers mots l'amusèrent, mais il les accueilla d'un simple hochement de tête sérieux. Il avait donc raison, et c'est là que se trouvait son blocage. Oh, c'était tout à fait normal, lui-même avait dû penser à tout cela, il y'a plus d'un siècle. Il formait des gens pour les envoyer à leur mort, leur sang était forcément sur ses mains... Jusqu'au moment où on comprenait l'alternative. Où on acceptait la réalité des faits, et où on arrêtait de fuir, par amour de ses subordonnés. Mais la Siren n'avait pas encore compris cela, et il lui faudrait peut être du temps pour cela. Ce n'était pas grave. Il était là.

"Alors je ne vais pas te faire attendre."

D'un puissant bond, il se jeta sur elle, laissant de profondes traces de pas à l'endroit d'où il venait de bouger. Tout en fonçant vers elle, il saisit le manche de sa hache, et la dégaina de la main gauche, dans un grand mouvement de taille. Si elle ne se défendait pas, il suffirait d'une torsion du poignet pour la frapper du plat de son arme, mais il espérait qu'elle prendrait le contre évident... Ou mieux encore, quelque chose d'inédit.

Il ne te restait plus qu'à jouer ton rôle, Albirrhoé.

Il n'avait qu'à peine dévié de sa trajectoire, sous la violence du choc avec Albirrhoé.

La jeune femme était vive, et puissante, mais elle n'avait pas l'expérience nécessaire pour utiliser son corps comme un bélier. Elle avait appris à se battre de façon agile, qui mettait à contribution toutes ses compétences physiques, et tout son entraînement... Logan était le pire adversaire qu'elle pouvait avoir. Quelqu'un d'assez formé à son style de combat pour comprendre ses esquives et ses feintes, mais aussi quelqu'un qui savait utiliser son corps de façon bien plus directe, qui aurait pu apparaître comme plus brutale, mais qui demandait tout autant de finesse dans les mouvements musculaires demandés.

Il aurait pu la balayer sur place, et la forcer à trouver une autre esquive... Il savait qu'elle l'aurait trouvée, elle était douée.... Mais le récit aurait alors été différent. Et il ne pouvait pas se permettre d'erreur dans ce conte.

Il s'était arrêté quelques mètres plus loin, dans un nuage de poussière soulevé par son atterissage abrupt, mais se retourna lentement, remettant sa hache sur son épaule en bombant le torse, tout en l'écoutant parler. Elle était parfaite. Exactement ce dont l'Armure du Chat avait besoin. Il n'avait fait qu'avaliser son intronisation, et, à vrai dire, il avait a priori d'autres avis sur qui devait hériter de cette armure, mais il ne pouvait contenir une forme d'admiration pour le prédécesseur d'Albirrhoé. Ils avaient oeuvré de concert à de nombreuses occasions, mais il avait surtout su trouver la successeure idéale.

"Ce que je préfère... C'est les esprits inventifs. Les personnes déterminées à faire de leur mieux. Et toi ?"

Il bondit à nouveau, se précipitant vers elle, hache prête à s'abattre sur elle dans une diagonale descendante de la gauche vers la droite... Mais juste avant qu'elle ne se jette sur le côté pour esquiver, sa jambe droite se tendit vers le sol, et il s'arrêta presque net, soulevant un nuage de poussière et de gravats, aveuglant son adversaire, et utilisant immédiatement ce pied d'appui pour partir en rotation dans le sens inverse. Sa hache ouvrit le nuage en deux, tentant de frapper du plat de son arme la jeune femme, un coup qui, s'il portait, risquait bien de la projeter sur le côté.

Si Logan était l'Orque, ce n'était pas en vertu d'une force physique démesurée apportée par la Magie. Il était l'Orque car il tirait de chaque mouvement la pleine Puissance.

Elle tenait bon...

Chacun au Nid avait déjà affronté Logan. Si la majorité s'en sortait avec quelques bleux et un égo froissé, tous savaient que le vieil homme ne se donnait jamais à fond avec les Chevaliers, à moins d'avoir quelqu'un d'exceptionnel face à lui... ou un Géant. Mais jamais encore la cour n'avait résonné de ce bruit terrible : le choc de l'acier contre un corps, si violent qu'il en avait dissipé le nuage de poussière. Elle lui avait déclaré ne pas vouloir rester longtemps au Nid, mais peut être s'était elle trompée sur ce point... Enfin, il fallait bien faire des sacrifices, pour construire sa Légende. La façon dont elle s'empêcha de rouler sur le sol tira une grimace mentale au vieil instructeur stoïque.

Il n'arrivait pas à croire qu'elle ait pu s'arrêter ainsi sans que son poignet ne cède. A la vitesse à laquelle elle avait décollé, n'importe qui aurait eu l'instinct de suivre le mouvement, de se laisser rouler à l'abri, pour avoir le temps de reconsidérer le combat, d'analyser les mouvements de l'elfe, ou tout simplement de reprendre son souffle. Mais Albirrhoé n'était pas quelqu'un qui abandonnait facilement, ou qui pouvait se contenter de dire que l'autre était meilleur qu'elle-même. Même face à ce constat, elle avait quelque chose à prouver. C'était exactement ce sur quoi Logan comptait.

A travers les fenêtre donnant sur la cour, ou même affluant par les portes de cette dernière, des chevaliers commençaient à s'amasser, observant le duel avec attention. Il était rare de voir deux Armures s'entraîner en même temps, et si certains étaient indiscutablement plus solitaires, ou du moins refermés sur leur groupe social, Logan et Albirrhoé étaient deux figures du Nid. Et, à voir le visage de certains, dans la foule, tous avaient conscience qu'ils n'auraient qu'à peine survécus à ce premier coup. Ce ne serait pas une défaite qui risquait d'émailler l'honneur du Chat, et mieux encore...

De discrets vivats commençaient à s'élever en la voyant se redresser. Des encouragements, stimulés par les premiers spectateurs qui avaient le premier brisé le silence. D'un coup d'oeil, Logan observa la scène, et repéra vite les gardes à qui il avait parlé, moins d'une heure plus tôt. Il avait visiblement pris trop de garanties. Ils ne lui rendirent même pas son regard, alors qu'ils étaient complices. Ils avaient complètement oublié leur mission, et réagissaient juste le plus naturellement du monde, en encourageant l'héroïne dans son combat désespéré contre un monstre.

Il ne laissa pas son visage exprimer la moindre satisfaction, mais il savait qu'il était parvenu à tout mettre en place.

Albirrhoé, de son côté, semblait encore en train de se remettre, et n'entendait probablement même pas les encouragements, pas plus qu'elle ne voyait la foule.

Armure Héroïque... Voilà un nom qui te conviendrait bien mieux...

Soudain, elle se précipite sur lui, le poing inquisiteur. Il peine à imaginer la douleur que cela lui a demandé, et il sait que même en faisant de son mieux pour esquiver ou parer, le coup l'atteindra. Il s'autorise finalement un sourire fugace juste avant de tenter une maigre mesure d'évasion. Le coup l'atteint à la joue, projetant sa tête et le haut de son corps en arrière, et sa jambe droite vint même se repositionner, tandis que son poing droit se contractait, et que dans un mouvement parfait, amplifié par tout son corps l'accompagnant, il venait cueillir une fois de plus la siren, venant la frapper férocement juste en dessous du plexus solaire.

Une fois de plus, le coup porté horrifia le public. Parmi les quelques géants de l'assistance, certains avaient déjà pu sentir les coups de Logan, et ils étaient peut être les seuls capable de réellement comprendre sa force. Quelle chance avait une sirène de se relever après un tel coup ? Si elle le faisait... Si elle continuait à lui tenir tête...

Alors elle ne pouvait être qu'une Héroïne.