Ananda n'est pas une contrée hospitalière, à des années-lumières des auberges chaleureuses qu'il a l'habitude d'animer et des forêts luxuriantes qu'on lui demande d'arpenter.
Mais l'un des siens s'y trouve, et le manque de nouvelles, même après son intronisation au sein de la table des Sept, l'inquiète.
Le voyage ne servait pas qu'à localiser le Chevalier, n'était qu'un arrêt -détour- avant de se rendre dans les contrées noctem, mais si cela pouvait lui permettre de faire taire le sentiment désagréable qui l'habitait depuis qu'il avait mis les pieds à Amsupolis, s'aventurer dans les marais pour suivre la trace de son comparse n'était pas un problème.
Les informations grappillées auprès des dépéris, couplées aux indications des plus braves d'entre eux, avaient suffit à le convaincre que l'entreprise n'était pas une mauvaise idée : eux non plus, ne l'avait pas vu depuis quelque temps.
S'était mis en route, Ariel, armé d'une détermination et d'un sérieux qu'il ne réservait habituellement qu'à la Mission.

La Cathédrale se dresse au loin, et son regard balaie les ruines qui tapissent ses alentours — exhale, cherche à reprendre son souffle malgré l'air vicié.
L'une de ses bottes cogne l'un des cadavres d'une bestiole abominable quand il s'avance, et le bruit spongieux lui tire une grimace, s'accentue face à l'odeur de décomposition qui s'en dégage, se mêle à la cacophonie olfactive qui l'assaille.
Son dégoût est palpable, mais les corps marqués des profondes lacérations sont un bon signe.
Est sur la bonne voie.
Ne reste qu'à espérer qu'il ne s'est pas aventuré plus loin.

Suit les empruntes laissées par son comparse, toutefois à l'affût d'un bruit ou d'une ombre dans son champ de vision, se sait en danger, proie pour la faune environnante.
Elles le mènent à un bâtiment à moitié effondré, perçoit la respiration bruyante et laborieuse, sans même le voir.
Le siren grimpe les décombres, à défaut de pouvoir emprunter la porte bloquée par une colonne qui s'est affaissée il y a une éternité, jette un oeil à l'ouverture suffisamment large pour accommoder la carrure imposante du Chevalier.

— Alberich ?

Soufflé dans la pénombre.
Doit plisser les yeux, attendre que ces derniers s'habituent à la noirceur pour finalement observer sa silhouette et les spasmes qui l'agitent.
S'empresse de s'engouffrer dans les vestiges, sans s'approcher tout de suite.
Force d'habitude.

— Ce n'est que moi, d'accord ?

Se veut rassurant, Ariel.

— Ça va aller.

Conviction.

Il a mal. Beaucoup trop mal.
Oh il a l'habitude de souffrir, c'est pas le soucis. Si on retirait les poils, on verrait sûrement plus de cicatrice que de peau.
Mais là, c'est pas pareil.
C'est un de ces moments là.

Il a mal. Vraiment trop.
Sa malédiction frappe encore, il reconnaît cette sensation affreuse de brûlure, aussi bien sur son derme que dans tout son être. Comme si tout en lui était en train de se consumer. Parfois c'est léger, ça ne dure que quelques instants. Parfois c'est quelques heures.

Là il en sait rien. Trois jours ? Peut-être plus. Sûrement plus. Il avait vu le soleil se coucher plusieurs fois, entre les quelques réveils malades du Chevalier Saint. La douleur s'est déclenchée après qu'il ait tué quelques bestioles, là dehors. Sans crier gare. Une douleur violente, si forte qu'il n'était pas sûr de réussir à se mettre à l'abri.

Les ronces sur son corps se sont durcies sous la douleur, perçant sa peau et ajoutant à la brûlure déjà ardente.

Il a très soif. Et trop mal pour remuer, presque tétanisé par la douleur tandis que son corps se bat contre lui-même.
Il a eu à manger au moins, se nourrissant sur la carcasse d'une créature maudite qui pensait pouvoir venir l'achever et qu'il avait abattue. Elle avait un goût absolument affreux, presque comme de la cendre, mais au moins il avait pu manger.

Est-ce que la douleur allait partir, un jour ?
C'était déjà une chance qu'il ait pu se mettre à l'abri loin des meutes de créatures opportunistes, là, près de cette cathédrale étrange et ancienne. Lui est dans une ruine non loin. Sûrement une ancienne annexe du lieu saint, à en juger les plafonds hauts et travaillés. Le toit est partiellement effondré et Alberich aurait pu jurer avoir vu des oiseaux s'y poser pour voir s'ils pouvaient le becqueter.
Tout ici veut la mort de tout ce qui vit.

Couché sur la pierre froide, sur le flanc, Alberich essaie de faire un peu le tri dans ses pensées, de chasser l'animal en lui pour songer de façon plus humaine, plus stratégique. Il a besoin de trouver à boire, et à manger aussi. Au cas où ça dure encore longtemps.


Et puis...
Un bruit.
Des pas ?
Un humain.

Il renifle, essayant de se repérer à l'odorat étant donnée sa vue abimée par la malédiction.
Et puis une voix qui l'appelle. Il le connaît. Cette voix...

- Ariel ?

Sa voix déjà rauque d'ordinaire l'est encore plus à cause de la soif. Pourtant, rien que de savoir qu'il n'est plus seul et que l'autre Chevalier Saint est là lui fait profondément du bien. Les ronces quittent sa peau et il parvient à calmer un peu sa respiration. Il tourne la tête vers son compagnon, observant sa silhouette dans l'obscurité partielle des lieux.

- J'ai soif...

Qu'il grogne entre ses crocs. Ariel a toujours été agréable avec lui, sans le traiter différemment d'un humanoïde normal. Il faut dire, c'est ce qu'il aime chez les Chevaliers Saints : il s'y sent comme dans une nouvelle famille. S'il peut y avoir des taquineries, il n'a jamais été moqué, n'a jamais effrayé quelqu'un par son apparence, n'a jamais été traité de monstre. Il est Alberich, pour eux, pas une aberration. Un peu de baume sur son cœur las de cette vie.

Attends de voir son attention s'orienter sur lui, avant de se laisser glisser au sol -crissement de la semelle de ses bottes sur la pierre, chuintement de ses vêtements qui suivent le mouvement- avec aisance.
Il reste à distance, Ariel, jauge rapidement son état-
Ou du moins, jusqu'à ce qu'il l'appelle.
Rapidement, il se trouve à ses côtés, iris écarlates fixés sur sa silhouette et mine soucieuse tordant ses traits.

— Oh, Alberich...

L'inquiétude est sincère.
Pose un genou à terre, inspecte sa fourrure, note les ronces qui se résorbent, moins promptes à lui abîmer les doigts, puis lève les yeux vers les siens.
Toujours le même sourire aux lèvres, usuelle bienveillance, en dépit du piètre portrait offert. Il est loin de l'élégance habituelle qu'il projette, avec ses cheveux plaqués contre son front et une fine balafre sur sa joue, le sang ayant séché depuis un moment. Ses habits sont sales, gracieuseté des marais, mais il n'en a cure.
Hoche la tête lorsqu'il indique avoir soif, une main volant automatiquement à sa ceinture, gourde attrapée, puis tendue — prêt à l'aider à boire s'il le faut.
Elle est offerte sans hésitation, se priverait d'eau -ne se hasarderait pas à porter celle des alentours à ses lèvres- pour le retour et puiserait dans ses réserves d'énergie pour s'assurer de rentrer à bon port.
Car à cet instant précis, le futur lui importe peu.
C'était bien plus simple de gérer ses crises dans l'enceinte du Nid. Ici, les prédateurs pullulent et n'hésiteraient pas à planter leurs crocs dans leur chair, qu'elle soit maudite ou saine.

— Est-ce plus douloureux qu'à l'habitude ?

Cherche à se faire une idée de la gravité de la situation, s'active déjà à estimer le délai du trajet jusqu'à Amsupolis, si tout se passait bien.
Et, malgré son optimisme prudent, l'inverse.

Ariel sourit, et ça fait du bien à Alberich. Il ne lui faut pas grand chose pour se sentir déjà mieux : juste la présence de l'autre chevalier, de son sourire et... et cette eau salvatrice. Il veut l'attraper pour boire, mais ses gestes sont un peu trop imprécis à cause des spasmes, et il finit par accepter son aide pour boire. Il ne demande pas à arrêter, engloutissant toute la gourde. Et il en aurait bien voulu encore plus si c'était possible.Au moins, sa gorge ne le brûle plus. Il ne respire qu'une fois fini de boire, en apnée tout le long sous le soulagement d'enfin apaiser un peu sa soif.

- Merci...

Il repose sa tête au sol, fermant les yeux un moment. Il se sent déjà si apaisé par rapport à quelques minutes plus tôt, au point d'avoir déjà moins mal. La question de l'autre chevalier le fait réfléchir un instant, cherchant à répondre le mieux possible, sans minimiser ou aggraver la réalité.

- C'est comme d'habitude.... mais c'est beaucoup plus long. J'ai hâte que ça soit fini...

Il renifle l'air. Son odorat lui est bien plus utile que sa vue, et il sent l'odeur des marais sur Ariel. Le pauvre Siren s'est décarcassé pour le trouver. Ce qui soulève une autre question.

- Pourquoi tu es là ?.. pour moi ?

Avant d'entrer chez les Chevaliers, pratiquement personne ne se souciait de lui depuis la mort d'Ana. Et ça lui fait toujours étrange, malgré la chaleur que ça lui fait ressentir dans la poitrine.

- C'est trop dangereux, tu devrais pas être là.

Et pourtant il le sait, qu'Ariel n'est pas l'armure du Lycaon pour rien. Qu'il va râler que c'est normal de veiller sur les autres, aussi. Sûrement. Alberich est d'accord, mais il refuse l'idée qu'il se soit mit en danger pour lui. C'est lui qui protège, pas l'inverse. Il a toujours fonctionné comme ça. Entre les créatures, les marais, le manque d'eau potable, la gangrène... tout veut tuer tout le reste, à Ananda. C'est vraiment la loi du plus fort.

C'est rassurant, de le voir bouger, sortir de sa torpeur pour boire et ce, même s'il doit l'aider.
Il n'y a aucun jugement dans ses prunelles, rien que la satisfaction tranquille de savoir que sa présence chasse un tant soit peu l'orage.
Puis, lorsqu'Alberich répond à son interrogation sur son état, le siren hoche la tête, retrouve son rapidement son sérieux et se redresse un instant, le temps de venir s'installer à ses côtés plus confortablement — une jambe repliée, l'autre étendue.
Hésite une seconde, puis étire le bras, main posée dans la fourrure de l'homme-bête.
Loin de le caresser comme un vulgaire animal, aurait préféré s'appuyer sur son épaule, mais leurs positions respectives ne le permettent pas.
Pourquoi tu es là ?
Le regard appuyé qu'il lui adresse répond à sa question, esquisse malgré tout un sourire.

— Pourquoi est-ce que je ne devrais pas être là ?

Qu'il souffle, doucement.
À ses yeux, c'est une évidence : ne laisserait pas l'un des siens dans le pétrin, avalerait la distance pour se trouver à leurs côtés.
Lève ces derniers vers les vitraux abîmés, estime que c'est bien dommage, que l'endroit devait être magnifique, dans une autre vie.
Ne peut se fier qu'à son imagination pour la grandeur de la Cathédrale.

— C'était notre royaume à une époque.

Aux sirènes.
Aurait pu naître dans les Eaux Sombres, près du berceau de l'Histoire oubliée de son peuple.
Ça le démange, d'ailleurs, d'en apprendre davantage sur ses origines, savoir si les récits contés par les Aînés étaient vrais. Une partie de lui présume qu'ils seraient bien étonnés de le savoir ici, bien loin des profondeurs familières, mais néamoins sauvages de la Sylve.
L'autre ignore la douleur qui se manifeste chaque fois qu'il pense à eux.

— Ce ne sont pas quelques bestioles dans des marais putrides qui vont m'effrayer.

Renifle à son tour, non pas pour humer l'air -merci, mais non merci-, mais avec une légère pointe dramatique, théâtrale.
Redoute davantage les Hommes dont la cruauté ne cesse de l'étonner aux bêtes agissant par nécessité.

Ariel vient se caler près de lui et Alberich bouge la tête pour venir la poser sur un de ses genoux, profitant de l'odeur familière et rassurante. Il ne se permettrait pas d'être si familier avec grand monde, mais il apprécie le contact d'Ariel. Il sait que l'autre chevalier adore le contact physique, de toute façon. Le maudit observe son compagnon quand il lui répond le sourire aux lèvres, mais l'air d'avoir l'esprit un peu ailleurs. Il lève même les yeux vers le plafond, avant de rajouter quelques mots. Leur royaume. Il comprend bien qu'il parle du peuple des sirènes et Alberich l'écoute, lui laissant la place s'il veut s'étendre un peu dessus. Pourtant, non, il ne fait qu'affirmer qu'il n'a eu peur de venir ici. Ça fait sourire Alberich qui dévoile quelques crocs au coin de ses lèvres.

- C'est fou que tu sois aussi attentif à chacun. Merci. Tu m'as sûrement sauvé.

Ils ne sont pas encore tirés d'affaire, mais inutile d'y penser. Il a eu de l'eau et c'est déjà énorme. Il observe Ariel un petit moment et finit par parler à nouveau.

- J'ai connu Ananda avant la sécheresse. C'était déjà plus trop le royaume des sirènes mais au moins y'avait de l'eau, c'était joli, pas spécialement dangereux. Ça a pas duré longtemps, ceci dit.

Il ne cache pas son âge, il s'en moque. Il a juste toujours du mal à le calculer exactement et préfère arrondir, en général.

- C'était clairement mieux que maintenant. Mais c'est arrivé parce que les élus ont fait n'importe quoi.

Du genre s'entretuer. Le maudit grimace quand une vague de douleur le transperce, une main se crispant sur le sol en faisant crisser ses griffes sur la pierre taillée. Sa respiration s'accélère un peu, son cœur avec, et il pousse un petit gémissement en finissant par bouger à nouveau sa tête pour l'éloigner d'Ariel. Il n'a pas envie de le blesser accidentellement si la douleur lui donne envie de mordre l'air.
Quand ça s'apaise quelques instants plus tard, il soupire profondément, épuisé de cette crise qui l'empêche de dormir convenablement.

- Faut qu'on arrive à partir, pour trouver de l'eau et à manger...