Une ride discrète se creuse entre les sourcils de Neave alors qu’elle contemple votre manège. Sa réaction se fait toutefois attendre, à croire que ses pensées sont plus importantes que vous. Kethry, vous sentez que sa caresse est plus crispée, un moment succinct dont vous n’êtes probablement pas la cause vu la tendresse du regard qu’elle relève vers vous.

— Hélas, je me suis résignée : il n’y aura pas de retour pour moi, ce qui signifie que jamais vous ne pourrez fouler ces terres. Quant à cette Tour… Jusqu’à présent, son influence semble n’être qu’une fabulation répétée à l’envi, érigée au rang de vérité malgré l’absence flagrante de tout acte concret.

Elle porte votre main à ses lèvres et y dépose un baiser fugace. Lorsqu’elle se lève ensuite, ses onze – onze ? – suivants se reculent d’un pas en s’inclinant avec révérence. Elle vous invite d’un geste élégant à s’asseoir à sa place, vous laissant l’occasion de constater que l’assise du trône est d’une dureté sans pareille.

— Votre proposition est tentante, Lise.

À la manière dont elle fait rouler votre prénom sur sa langue comme un fruit bien mûr, vous devinez qu’elle savoure ce délice que vous avez tenté de lui dissimuler de la plus inélégante des manières.

— Toutefois, un collectionneur cherche souvent à enrichir sa collection personnelle, au détriment de celle des autres. Pour ma part, je ne suis pas contre le partage, bien au contraire c’est ainsi que l’on atteint la grandeur. Mais avant cela…

Le décor fait bien plus que vaciller, cette fois. Lise et Kethry, vous voilà seuls dans la pièce en vieilles pierres désormais inhospitalière, l’un assis sur une modeste chaise en bois, la seconde pouvant apprécier un silence ô combien reposant. En effet, vous aurez beau regarder autour de vous, Raja est absent.

De même que le reste de la cour et sa représentante, dont la voix mélodieuse vous parvient encore.

— … prouvez-moi que c’est ce que vous désirez vraiment. Retrouvez-moi plus profondément encore dans ce dédale, ou allez secourir ce médiocre personnage – j’imagine que vous pourrez vous guider à sa voix. C’est l’un ou l’autre. Sachez qu’il ne doit ce sursis qu’à l’attachement que je vous porte, bien que je doute que cela suffise à lui inculquer un tant soit peu d’humilité…

Vous entendrez la grille s’ouvrir au bout du couloir, vous permettant de rebrousser chemin alors que Neave vous adresse une ultime parole :

— Le choix est vôtre : à vous de le faire en votre âme et conscience.

Raja, à peine une main se referme-t-elle sur votre épaule que vous vous trouvez brutalement transporté ailleurs. Vous voudriez qu'on vous décrive ce nouvel environnement ? Vous allez devoir vous fier à vos autres sens, car vous êtes plongé dans une obscurité totale. L'odeur qui vous assaille est celle d'une humidité rance, imprégnant l'air d'effluves de gangrène, au sens propre comme au figuré. Le sol sous vos pieds est glissant, visqueux même. Si l'idée vous vient de longer les murs, vous découvrirez successivement trois choses : ils sont humides, la pièce est si petite que vous ne pourriez pas vous y allonger – non que vous en ayez envie, vu ce que vous devinez sous vos semelles – et enfin… il n'y a pas de porte.

Ainsi donc, vous avez choisi de tourner le dos à celle qui vous a tendu la main.

Votre noblesse d’âme – ou votre crainte à demi inavouée – ne vous récompensera pas. Car si un cri lointain et étouffé vous confirme que votre comparse est quelque part dans les catacombes, le silence pesant qui suit vous empêche de le localiser. L’ambiance des lieux exacerbe le moindre bruit, l’absence apparente de Neave rendant ces murs plus oppressants encore.

Si vous l’appelez, elle ne vous répondra pas. Vous avez fait un choix.

Et pourtant.

Kethry, vous seriez bien incapable de dire pendant combien de temps vous avez erré dans ce labyrinthe de silence, de moisissure et de corruption. La folie semble vous guetter à chaque tournant. Peut-être, inconsciemment, avez-vous fini par vous enfoncer plus profondément encore, comme elle l’a espéré. Et puis, soudain, alors que vous êtes à deux doigts de craquer, une main se referme sur votre épaule, et vous voilà à l’entrée des catacombes.

Seul. À l’air libre.Sain et sauf.

[TW: claustrophobie + suffocation]:

Les raclements au-dessus de vous se font plus fort, et alors que vous n’y croyiez plus, la lumière inonde ce qui a bien failli être votre dernière demeure.

La première chose que vous verrez, ce sont les visages perplexes penchés vers vous. La seconde, une fois que les secours vous ont extirpé de là, est une potence imposante – celle qui a raclé la trappe au-dessus de votre tête. Si vous aviez le maigre espoir qu’elle n’ait pas servi, celui-ci s’envole dès que vous êtes remis debout. Sur l’estrade en bois, impossible à voir en contrebas, gît un corps récemment décroché, la corde encore serrée autour de son cou. Votre instinct, même s’il ne vous a pas été de bons conseils jusqu’à présent, vous indique qu’il s’agit là de l’homme que vous auriez pu, que vous auriez dû sauver, si seulement vous aviez consenti à écouter son appel à l’aide au lieu de céder à cette impulsivité qui ne vous amène décidément rien de bon.